Que Xara Ltd. se vio forzada a adoptar una nueva actitud comercial para sobrevivir en los tiempos que llegan lo demostró la espectacular bajada de precios a la que sometió hace unos pocos años a la niña de sus ojos, Xtreme, que descendió desde los ciento sesenta dólares hasta unos ochenta, prueba fehaciente de que las cosas no pintaban bien. Las actualizaciones de XX eran bastante menos frecuentes de lo que sus leales usuarios deseaban, y el futuro de esta pequeña gran joya se había convertido en un misterio. Otro síntoma de qué tal marchaban las cosas por aquel entonces fue la decisión de sus ejecutivos de sacar a la luz una edición más o menos libre, de desarrollo público, para las plataformas Mac y Linux: la idea era rentabilizar el negocio mediante la venta de servicios adicionales, como por ejemplo plantillas y complementos, mientras que la versión para Windows seguiría disponible a la venta.

Xara Xtreme compite en un mercado que resulta a la vez muy competitivo y con escasos contendientes relevantes, el del software vectorial con funciones de DTP –desktop publishing, publicación de escritorio–. Hoy día, tras la deglución de Macromedia por el todopoderoso Adobe y la extinción en las nieblas del tiempo del viejo y llorado Freehand, el campo de batalla está dominado exclusivamente por Illustrator. En cierto modo, todo lo demás se ha vuelto testimonial.

La cuestión es: ¿existe espacio en el mercado para Xara Xtreme estándar, la versión de XX para todo tipo de usuarios, desde los aficionados al dibujo hasta los diseñadores web, y para Xara Xtreme Pro, la versión enfocada a los profesionales que necesitan un sistema eficaz de distribuir su trabajo tanto en el medio impreso como en el digital?

Las bazas de Xara Xtreme fueron siempre su precio, asequible en un nicho en el que los programas rondan los seiscientos dólares, y su eficiencia: a fin de cuentas este veterano de los vectores se ha preciado siempre de estar equipado con un poderoso motor de renderizado que pone verde de envidia a Illustrator y causa hondo pesar a los leales a CorelDraw.

Xara Xtreme cuenta con todas las funciones estándar que uno espera encontrar en la interfaz de un software de ilustración vectorial –y parcialmente, en uno de maquetación–, y muchas otras que posiblemente uno apenas necesitará en la mayoría de sus proyectos profesionales.

Así pues, la cuestión fundamental es que Xara Xtreme habría entusiasmado a muchos usuarios de Adobe Illustrator que de hecho invirtieron una pequeña fortuna en adquirirlo, pero que no le extraen todo el jugo porque, sencillamente, AI es mucho más de lo que necesitan. Suele ser una buena idea echar un vistazo a lo que otros usuario han realizado con Xara para hacerse una idea de lo que este programa de culto, con enorme prestigio pero una popularidad limitada, es capaz de ofrecer.

Ya mencioné antes que los responsables de desarrollo de XX se vieron obligados en su momento a reconsiderar la relación que deseaban mantener con el mercado, y que esto motivó una considerable reducción del precio del producto. Pero es obvio que las presiones externas siguen surtiendo una profunda influencia sobre la evolución del programa, y las últimas actualizaciones han dado buena muestra de ello. Con el paso del tiempo, Xara Xtreme es cada vez menos un programa exclusivamente vectorial, y cada vez más una herramienta destinada a realizar múltiples tareas; y aunque es obvio que nadie va a maquetar una revista con Xtreme, éste cuenta con las funciones necesarias para diseñar folletos complejos de varias páginas y exportarlos al formato estándar para la distribución de documentos: PDF. Con esto, el intercambio de ficheros entre el diseñador profesional y la imprenta resulta sumamente sencillo.

La cuarta versión de Xara Xtreme salió a la venta hacia principios de abril del presente año, 2008, y demostró que el trabajo conjunto tanto de vectores como de bitmaps se ha convertido en una prioridad para los programadores británicos. Si antes las imágenes de mapas de bits insertadas en los documentos de XX eran tratadas desde una ventana externa, ahora existe una función integrada en la propia interfaz de la aplicación que facilita enormemente la labor. Por supuesto, uno no puede realizar el tipo de retoques complejos asociados al Rey PhotoShop, pero las tareas más comunes permanecen dentro del rango de operaciones del programa.

También están realizados mediante «trucajes» de mapas de bits ciertos efectos que pueden aplicársele a las imágenes vectoriales, y que se actualizan dinámicamente cuando los vectores son modificados. Pensad por ejemplo en una estrella vectorial a la que se ha añadido una sombra; cuando se manipulan los nodos de dicha estrella y se altera su forma, la sombra se actualiza dinámicamente para ajustarse a la nueva morfología. Además de las distintas variantes de sombra (resplandor, muro y suelo), Xtreme incluye efectos como bisel y contorno, un auténtico desahogo para cualquier diseñador web empeñado en componer logotipos, ilustraciones y banners atractivos.

Y es que el trabajo de los webmasters es uno de los terrenos en los que Xara Xtreme se desenvuelve con mayor soltura. No sólo incluye un exportador para web bastante eficiente, con todo tipo de opciones para combinar calidad y tamaño de archivo, sino que XX contiene funciones de animación gif y flash.

Siguiendo la estela de Corel, compañía canadiense con la que Xara colaboró años ha con un producto destinado al mercado de consumo –Corel Xara–, Xtreme es compatible con una extensa gama de formatos comunes y estándares, de modo que el intercambio de archivos entre diferentes profesionales que desarrollan su actividad con herramientas diversas no debería suponer un problema. XX exporta e importa documentos pdf avanzados (hasta la versión 1.7), y felizmente integra cierta compatibilidad con el formato svg.

En su cuarta versión, Xtreme añade a su gama de funciones un compositor de imágenes tridimensionales. Desde ahora resulta de lo más sencillo transformar cualquier texto, objeto vectorial o bitmap en una figura 3D, como puede verse en la imagen inferior. En realidad este recurso constituye un préstamo de Xara 3D, el sencillo pero fantástico programa para animaciones en tres dimensiones.

Otra de las claves de Xtreme 4 es la posibilidad de componer documentos en formato multipágina; si antes maquetar un folleto era una tarea difícil y engorrosa, ahora todo se ha reducido tanto como es posible. El negocio depende de la habilidad del usuario. (Lo cual es decir poco, pues el manejo de XX es lo bastante asequible como para que cualquiera pueda componer documentos complejos sin necesidad de un aprendizaje aburrido y laborioso.)

Y, por si todo esto no fuera suficiente, la ilustre aplicación vectorial de Xara ahora puede exportar como páginas web los documentos diseñados desde su interfaz. Por supuesto uno no debería fantasear con la posibilidad de construir un sitio web completo como haría con GoLive, Expression Web o Dreamweaver, pero para empezar no está nada mal.

En suma, un programa excelente y curtido a lo largo de los años que sin duda satisfará las necesidades tanto de los profesionales, como de los aficionados.

Los sitios web estáticos han pasado a la historia. Y no sólo porque php y otros lenguajes de servidor, así como las bases de datos, se hayan implantado en Internet con tal contundencia que ya no hay que resignarse a construir y reconstruir cada página línea a línea. Y tampoco es sólo porque los sistemas de blogs, como por ejemplo Blogger y Wordpress, se hayan convertido en piezas tan sencillas de utilizar y tan útiles que incluso los ancianos, crecidos y formados en una época pre–digital, pueden manejarlos con cierta soltura. Es que incluso el propio aspecto de los sitios web ha asistido a una formidable revolución visual desde aquellos primeros tiempos en que las páginas estaban optimizadas para 256 colores. Con todos esos relojes flash alojados encima de la foto del autor de la bitácora de turno y todas las micro–encuestas (¡pon un poll en tu vida!) Ajax, pasando por los menús dinámicos…

¡Ah, los menús dinámicos! Qué cosas. Aquí es donde quería llegar. Los menús dinámicos permiten estructurar los menús de navegación de los sitios web de modo que una gran cantidad de vínculos pueden concentrarse en un corto espacio de la página; pasas el cursor por encima de una súper–categoría y de repente se desliza una columna de subcategorías enlazando a otras secciones del website. Maravilloso. Aunque no se han convertido en la norma –a fin de cuentas, no siempre son necesarios–, sí se han extendido lo suficiente como para que todos nos hayamos habituado a verlos.

Pero, ¿hay negocio ahí? Pues debe de haberlo, pues existen decenas de compañías que han sacado al mercado su propio generador de menús dinámicos; algunos, gratis.

En este segmento del diseño web Xara trató de hacerse notar con su Menu Maker, una aplicación de uso sorprendentemente sencillo e intuitivo y bien estructurado basada en plantillas. Su funcionamiento no entraña ningún misterio, y digamos que los menús se generan con un sistema tipo «paso a paso» que comienza con la selección de uno de los diseños disponibles. La aplicación incorpora una amplia variedad de plantillas de menús –supera generosamente los cien; ¿tal vez doscientos?–, pero en general resultan decepcionantes. Aunque prácticos, son poco vistosos, y hacen pensar mucho en aquellos viejos diseños web de los ’90 y muy poco en este estilo tan en boga hoy en día, llamado por algunos «estilo Web 2.0», en el que abundan las sombras, transparencias, reflejos, ornamentos orgánicos y florales, efectos cristal y plástico, etc. Mucho me temo que eso no aparece en Xara Menu Maker, y pese a todas las virtudes del programa, se trata de un error demasiado grave para pasarlo por alto.

A continuación se elabora un menú básico. Se añaden las categorías superiores del sitio web y se seleccionan tanto la tipografía como el tamaño, la posición y los espacios.

El color de los distintos elementos del menú, como el texto, los separadores, el color de fondo y de iluminación y el texto y fondo de los menús –aquellos que aparecen al situar el cursor sobre las categorías superiores–. Una operación que se realiza en un coser y cantar, como puede verse.

La selección de la textura de fondo de página no depara grandes sorpresas ni, para ser franco, provoca la menor emoción. Las texturas disponibles ofrecen un aspecto vulgar y poco armónico, y desde luego no aparece ninguno de esos patrones preciosistas y visualmente confortables tan a la moda. Es obvio que Xara no pensó ni por un momento en los usuarios de Internet proclives al dolor de cabeza…

En las dos últimas fases del proceso es posible decidir tanto el tamaño de los distintos elementos del menú como los propios submenús jerarquizados. De nuevo, un ejemplo de sencillez y buen desarrollo de software, una habilidad en la que Xara parece imbatible.

Se trata, en conjunto, de una aplicación bien pensada y elaborada, pero que requiere con urgencia una actualización radical de los modelos incluidos. Eso marcaría la diferencia.