Que Xara Ltd. se vio forzada a adoptar una nueva actitud comercial para sobrevivir en los tiempos que llegan lo demostró la espectacular bajada de precios a la que sometió hace unos pocos años a la niña de sus ojos, Xtreme, que descendió desde los ciento sesenta dólares hasta unos ochenta, prueba fehaciente de que las cosas no pintaban bien. Las actualizaciones de XX eran bastante menos frecuentes de lo que sus leales usuarios deseaban, y el futuro de esta pequeña gran joya se había convertido en un misterio. Otro síntoma de qué tal marchaban las cosas por aquel entonces fue la decisión de sus ejecutivos de sacar a la luz una edición más o menos libre, de desarrollo público, para las plataformas Mac y Linux: la idea era rentabilizar el negocio mediante la venta de servicios adicionales, como por ejemplo plantillas y complementos, mientras que la versión para Windows seguiría disponible a la venta.

Xara Xtreme compite en un mercado que resulta a la vez muy competitivo y con escasos contendientes relevantes, el del software vectorial con funciones de DTP –desktop publishing, publicación de escritorio–. Hoy día, tras la deglución de Macromedia por el todopoderoso Adobe y la extinción en las nieblas del tiempo del viejo y llorado Freehand, el campo de batalla está dominado exclusivamente por Illustrator. En cierto modo, todo lo demás se ha vuelto testimonial.

La cuestión es: ¿existe espacio en el mercado para Xara Xtreme estándar, la versión de XX para todo tipo de usuarios, desde los aficionados al dibujo hasta los diseñadores web, y para Xara Xtreme Pro, la versión enfocada a los profesionales que necesitan un sistema eficaz de distribuir su trabajo tanto en el medio impreso como en el digital?

Las bazas de Xara Xtreme fueron siempre su precio, asequible en un nicho en el que los programas rondan los seiscientos dólares, y su eficiencia: a fin de cuentas este veterano de los vectores se ha preciado siempre de estar equipado con un poderoso motor de renderizado que pone verde de envidia a Illustrator y causa hondo pesar a los leales a CorelDraw.

Xara Xtreme cuenta con todas las funciones estándar que uno espera encontrar en la interfaz de un software de ilustración vectorial –y parcialmente, en uno de maquetación–, y muchas otras que posiblemente uno apenas necesitará en la mayoría de sus proyectos profesionales.

Así pues, la cuestión fundamental es que Xara Xtreme habría entusiasmado a muchos usuarios de Adobe Illustrator que de hecho invirtieron una pequeña fortuna en adquirirlo, pero que no le extraen todo el jugo porque, sencillamente, AI es mucho más de lo que necesitan. Suele ser una buena idea echar un vistazo a lo que otros usuario han realizado con Xara para hacerse una idea de lo que este programa de culto, con enorme prestigio pero una popularidad limitada, es capaz de ofrecer.

Ya mencioné antes que los responsables de desarrollo de XX se vieron obligados en su momento a reconsiderar la relación que deseaban mantener con el mercado, y que esto motivó una considerable reducción del precio del producto. Pero es obvio que las presiones externas siguen surtiendo una profunda influencia sobre la evolución del programa, y las últimas actualizaciones han dado buena muestra de ello. Con el paso del tiempo, Xara Xtreme es cada vez menos un programa exclusivamente vectorial, y cada vez más una herramienta destinada a realizar múltiples tareas; y aunque es obvio que nadie va a maquetar una revista con Xtreme, éste cuenta con las funciones necesarias para diseñar folletos complejos de varias páginas y exportarlos al formato estándar para la distribución de documentos: PDF. Con esto, el intercambio de ficheros entre el diseñador profesional y la imprenta resulta sumamente sencillo.

La cuarta versión de Xara Xtreme salió a la venta hacia principios de abril del presente año, 2008, y demostró que el trabajo conjunto tanto de vectores como de bitmaps se ha convertido en una prioridad para los programadores británicos. Si antes las imágenes de mapas de bits insertadas en los documentos de XX eran tratadas desde una ventana externa, ahora existe una función integrada en la propia interfaz de la aplicación que facilita enormemente la labor. Por supuesto, uno no puede realizar el tipo de retoques complejos asociados al Rey PhotoShop, pero las tareas más comunes permanecen dentro del rango de operaciones del programa.

También están realizados mediante «trucajes» de mapas de bits ciertos efectos que pueden aplicársele a las imágenes vectoriales, y que se actualizan dinámicamente cuando los vectores son modificados. Pensad por ejemplo en una estrella vectorial a la que se ha añadido una sombra; cuando se manipulan los nodos de dicha estrella y se altera su forma, la sombra se actualiza dinámicamente para ajustarse a la nueva morfología. Además de las distintas variantes de sombra (resplandor, muro y suelo), Xtreme incluye efectos como bisel y contorno, un auténtico desahogo para cualquier diseñador web empeñado en componer logotipos, ilustraciones y banners atractivos.

Y es que el trabajo de los webmasters es uno de los terrenos en los que Xara Xtreme se desenvuelve con mayor soltura. No sólo incluye un exportador para web bastante eficiente, con todo tipo de opciones para combinar calidad y tamaño de archivo, sino que XX contiene funciones de animación gif y flash.

Siguiendo la estela de Corel, compañía canadiense con la que Xara colaboró años ha con un producto destinado al mercado de consumo –Corel Xara–, Xtreme es compatible con una extensa gama de formatos comunes y estándares, de modo que el intercambio de archivos entre diferentes profesionales que desarrollan su actividad con herramientas diversas no debería suponer un problema. XX exporta e importa documentos pdf avanzados (hasta la versión 1.7), y felizmente integra cierta compatibilidad con el formato svg.

En su cuarta versión, Xtreme añade a su gama de funciones un compositor de imágenes tridimensionales. Desde ahora resulta de lo más sencillo transformar cualquier texto, objeto vectorial o bitmap en una figura 3D, como puede verse en la imagen inferior. En realidad este recurso constituye un préstamo de Xara 3D, el sencillo pero fantástico programa para animaciones en tres dimensiones.

Otra de las claves de Xtreme 4 es la posibilidad de componer documentos en formato multipágina; si antes maquetar un folleto era una tarea difícil y engorrosa, ahora todo se ha reducido tanto como es posible. El negocio depende de la habilidad del usuario. (Lo cual es decir poco, pues el manejo de XX es lo bastante asequible como para que cualquiera pueda componer documentos complejos sin necesidad de un aprendizaje aburrido y laborioso.)

Y, por si todo esto no fuera suficiente, la ilustre aplicación vectorial de Xara ahora puede exportar como páginas web los documentos diseñados desde su interfaz. Por supuesto uno no debería fantasear con la posibilidad de construir un sitio web completo como haría con GoLive, Expression Web o Dreamweaver, pero para empezar no está nada mal.

En suma, un programa excelente y curtido a lo largo de los años que sin duda satisfará las necesidades tanto de los profesionales, como de los aficionados.