Los sitios web estáticos han pasado a la historia. Y no sólo porque php y otros lenguajes de servidor, así como las bases de datos, se hayan implantado en Internet con tal contundencia que ya no hay que resignarse a construir y reconstruir cada página línea a línea. Y tampoco es sólo porque los sistemas de blogs, como por ejemplo Blogger y WordPress, se hayan convertido en piezas tan sencillas de utilizar y tan útiles que incluso los ancianos, crecidos y formados en una época pre–digital, pueden manejarlos con cierta soltura. Es que incluso el propio aspecto de los sitios web ha asistido a una formidable revolución visual desde aquellos primeros tiempos en que las páginas estaban optimizadas para 256 colores. Con todos esos relojes flash alojados encima de la foto del autor de la bitácora de turno y todas las micro–encuestas (¡pon un poll en tu vida!) Ajax, pasando por los menús dinámicos…

¡Ah, los menús dinámicos! Qué cosas. Aquí es donde quería llegar. Los menús dinámicos permiten estructurar los menús de navegación de los sitios web de modo que una gran cantidad de vínculos pueden concentrarse en un corto espacio de la página; pasas el cursor por encima de una súper–categoría y de repente se desliza una columna de subcategorías enlazando a otras secciones del website. Maravilloso. Aunque no se han convertido en la norma –a fin de cuentas, no siempre son necesarios–, sí se han extendido lo suficiente como para que todos nos hayamos habituado a verlos.

Pero, ¿hay negocio ahí? Pues debe de haberlo, pues existen decenas de compañías que han sacado al mercado su propio generador de menús dinámicos; algunos, gratis.

En este segmento del diseño web Xara trató de hacerse notar con su Menu Maker, una aplicación de uso sorprendentemente sencillo e intuitivo y bien estructurado basada en plantillas. Su funcionamiento no entraña ningún misterio, y digamos que los menús se generan con un sistema tipo «paso a paso» que comienza con la selección de uno de los diseños disponibles. La aplicación incorpora una amplia variedad de plantillas de menús –supera generosamente los cien; ¿tal vez doscientos?–, pero en general resultan decepcionantes. Aunque prácticos, son poco vistosos, y hacen pensar mucho en aquellos viejos diseños web de los ’90 y muy poco en este estilo tan en boga hoy en día, llamado por algunos «estilo Web 2.0», en el que abundan las sombras, transparencias, reflejos, ornamentos orgánicos y florales, efectos cristal y plástico, etc. Mucho me temo que eso no aparece en Xara Menu Maker, y pese a todas las virtudes del programa, se trata de un error demasiado grave para pasarlo por alto.

A continuación se elabora un menú básico. Se añaden las categorías superiores del sitio web y se seleccionan tanto la tipografía como el tamaño, la posición y los espacios.

El color de los distintos elementos del menú, como el texto, los separadores, el color de fondo y de iluminación y el texto y fondo de los menús –aquellos que aparecen al situar el cursor sobre las categorías superiores–. Una operación que se realiza en un coser y cantar, como puede verse.

La selección de la textura de fondo de página no depara grandes sorpresas ni, para ser franco, provoca la menor emoción. Las texturas disponibles ofrecen un aspecto vulgar y poco armónico, y desde luego no aparece ninguno de esos patrones preciosistas y visualmente confortables tan a la moda. Es obvio que Xara no pensó ni por un momento en los usuarios de Internet proclives al dolor de cabeza…

En las dos últimas fases del proceso es posible decidir tanto el tamaño de los distintos elementos del menú como los propios submenús jerarquizados. De nuevo, un ejemplo de sencillez y buen desarrollo de software, una habilidad en la que Xara parece imbatible.

Se trata, en conjunto, de una aplicación bien pensada y elaborada, pero que requiere con urgencia una actualización radical de los modelos incluidos. Eso marcaría la diferencia.

Ya mencioné en el análisis de Xara Menu Maker que no son precisamente pocos los fabricantes de software que han publicado su propia aplicación especializada en la creación de menús dinámicos mediante CSS, JavaScript y DOM, pero ha sido SourceTek, compañía responsable de Sothink SWF Quicker, la que ha diseñado la aplicación más completa y sencilla de entre todas las que he analizado hasta el momento. Lo has adivinado: Sothink DHTML Menu, claro. Experimenté mientras lo testaba una primera impresión de potencia que, aunque sólo fuera por comparación con los programas que había ojeado anteriormente… el decepcionante XMM y el gratuito pero limitado CoffeeCup DHTML Menu Builder… me sorprendió muy favorablemente. Sin embargo, todos sabemos que las primeras impresiones son a menudo engañosas, de modo que realicé algunas pruebas, enumeré las funciones y las posibilidades de configuración y ponderé su verdadera utilidad en un mercado, el de los navegadores, en el que compiten, si bien desigualmente, no pocos contendientes, y con todos los cuales los menús deben ser compatibles. He aquí el resultado.

Tras instalar la aplicación y ejecutarla por primera vez, la interfaz constituye el primer contacto del usuario con el programa: Sothink DHTML Menu ofrece la opción de, o bien seleccionar una plantilla de interfaz, o bien dejar que el programa decida basándose en resolución del monitor. Como puede verse en la imagen superior, la GUI está compuesta por una barra de herramientas situada a la izquierda, y cuyo objeto es establecer la jerarquía –el árbol de nodos– de nuestro menú. Mientras el centro de la pantalla está ocupado por el cuadro de pre–visualización, la base cede su espacio a un panel de opciones auto–actualizable y a la derecha se sitúan las grandes categorías de configuración (colores, bordes, sombras, etc.). Puede que resulte un poco confuso en un primer momento, pero bastan unos pocos minutos para hacerse una idea del funcionamiento general del programa.

El primer paso consiste en elaborar el árbol del menú, es decir, la lista de enlaces que lo componen así como su jerarquía en un sistema de categorías, [subcategorías, subcategorías, etc.]; en este sentido no parece que exista un límite de pasos, y la barra de herramientas ofrece la posibilidad de insertar simultáneamente un número determinado de nodos, en lugar de uno cada vez. Además, la barra proporciona varias posibilidades de selección de elementos, como aquellos que a su vez contienen subelementos, selección inversa, etc.

Una vez confeccionado y jerarquizado el menú –puede modificarse más tarde, si se desea–, el usuario cuenta con la opción de, o bien configurar su propio estilo, de modo, por ejemplo, que se integre con el diseño global de su sitio web, o bien elegir un estilo de la lista de plantillas incluidas. En general los estilos ofrecen un aspecto profesional y hay suficientes como para que uno pueda complacerse durante varios minutos probando unos y otros. Además, si el usuario es un diseñador web profesional, encontrará que la variedad le proporciona una posición de ventaja en relación con sus clientes.

Resulta curioso, por cierto, que algunos de los menús sean clones de otros menús famosos, y de hecho sus nombres se corresponden con los de las grandes multinacionales que los utilizan en sus portales, como por ejemplo Nike, Alcatel, Sony… ¡e incluso Amazon, cuyo clon incluye las famosas pestañas y el logotipo de la compañía!

Una vez decidido si se prefiere una plantilla o partir desde cero, el usuario se sumerge de lleno en el diseño visual de su menú. La interfaz es limpia y sencilla, y en mi opinión se ha depurado lo suficiente para que resulte asequible casi desde el primer momento, pero mejor no engañarse: el proceso de diseño es, por definición, laborioso. Existen tantas opciones al alcance de la mano que, si uno tiene intención de abarcarlas todas, sin duda disfrutará de una buena sesión de trabajo.

Bajo la cuadrilla «Popup Menu» se sitúan las opciones de configuración de estilo: una vez seleccionada, como por ejemplo «general», «border», «background» o «effect», el panel inferior se actualiza con los detalles de configuración del menú. Puede realizarse tanto un diseño global –de todos los nodos simultáneamente–, o local –de un nodo o grupo de nodos –. A propósito, fue una agradable sorpresa descubrir la opción «surround», que permite colocar bordes complejos alrededor del menú mediante imágenes de fondo, como por ejemplo sombras, degradados, patrones, etc.

Una vez completado el menú dinámico, llega el momento de incrustarlo en nuestra página web, y éste es un paso que no debería suponer complicación alguna. Basta con seleccionar la opción «publicar», buscar la página web y, en modo código fuente, elegir el lugar exacto donde instalar el código javascript.

En conjunto se trata de una aplicación casi extraordinaria por la relativa sencillez y la eficacia de sus menús. Hace lo que promete y lo hace bien. Pero, por si esto no fuera suficiente, incluye astutamente una función innovadora y muy práctica que, a decir verdad, nunca había encontrado antes en ningún otro programa: (salvo, claro está, en CoffeeCup Google SiteMapper, por motivos obvios). Me refiero al motor de creación tanto de mapas de sitio, elaborado a partir de los enlaces incluidos en los menús, como de sitemaps de Google, es decir, los archivos en formato xml o texto que informan a Google, y a cualquier otro rastreador compatible con esta tecnología, de los contenidos de un sitio web. El problema reside en que raramente todas las páginas de un website forman parte del menú principal –o secundario, si a eso vamos–, de modo que quizá convenga emplear esta función con cierta precaución. Por otro lado, Sothink DHTML Menu incluye la función «generar código apto para los motores de búsqueda», que confecciona una lista de enlaces para situar entre las etiquetas <noscript></noscript> de la página web. (Dado que esta función resulta fundamental, debería ejecutarse automáticamente y sin intervención del usuario.)

Debo admitir que, al menos en este momento, el único defecto del programa que me asalta la cabeza consiste en su incapacidad para generar animaciones cross–browser, pues buena parte de aquellas integradas en la aplicación operan sólo en Microsoft Internet Explorer. Y aunque sé muy bien que ésta es una canción muy popular, sigue siendo válida: cada vez menos, el mercado de los navegadores es un terreno monopolizado por Microsoft.

Para más información, visita la página web del producto.

Puede que CDMB no sea la estrella del baile de fin de curso, pero al menos es gratis, y todos sabemos que eso tiene su tirón. Si lo único que deseas es una forma sencilla de construir menús dinámicos, sin campanitas ni silbidos, CoffeeCup DHTML Menu Builder está hecho para ti. Basta con proyectar la jerarquía de vínculos, adecuar el aspecto de modo que encaje con tu website (bordes, fondos, desplazamiento vertical u horizontal, tipografía, espaciados y tamaños) y copiar el código javascript resultante en la región de la página web donde desees situar el menú. Desde luego no resulta espectacular, los enlaces en formato javascript son MUY POCO AMISTOSOS con los motores de búsqueda y si el texto de un vínculo es más largo que su superior en la jerarquía, será recortado. No obstante, si puedes convivir con todo esto… ¡entonces has encontrado la horma de tu zapato!